酒肉和尚鲁智深、武松招摇过市，不担心快手公人来找麻烦，那是因为他们都有一本度牒，正如孙二娘所说：“且得这本度牒做护身符……前路去，谁敢来盘问？”所不同者，武松是冒名顶替，鲁智深却是五台山文殊院正式报送的。这度牒又是何物？
“花和尚”鲁智深
度牒在唐代也称为祠部牒，由祠部发放，有度牒的就算是正规僧人。是绫素锦素钿轴，北宋改用纸，南宋改为绢(见《宋会要辑稿·职官十三》第六十七册)。这些都系仿朝廷品官所用的纶诰制式，其实物有日本仍保存的最澄和尚入唐时所得的一轴，上面详细记载僧尼的本籍、俗名、年龄、所属寺院、师名以及官署关系者的连署。僧尼持此度牒，不但有了明确的身份，可以得到政府的保障，同时还可以免除地税徭役。
度牒制度始于何时，现在很难确定其年代。据《唐续会要》载：六年五月制：“僧尼依前令两街功德收管，不要更隶主客，所度僧尼仍令祠部给牒。”直至唐初，全国僧尼只有十万左右(《广弘明集》卷十二)。然而，度僧之数早就由官府控制，故唐高祖、太宗对度僧屡有限制，唐初几十年几次下诏禁止私度。
随着佛徒的激增，佛寺开始与国家争夺民众控制权，于是国家开始动用政权的力量。唐玄宗就采取了两条强制政策。其一，在开元十二年（724年）规定：凡是六十五岁以下的尼姑和尚，三年一次考试经文，不合格者就清理出僧侣队伍。其二，唐玄宗天宝五年（746年）五月，敕令祠部给合法出家者颁发度牒，以此为僧尼身份证明，可免除徭役，以及便于管理。后来一直沿用。
出家须领度牒的制度，宋代照准执行。宋太祖开宝四年(971年)四月诏令诸州度僧额度(《续资治通鉴长编》卷十四)。度牒由礼部下，祠部给之，每牒纳费百钱。太宗太平兴国二年(977年)正月，因工部郎中侯陟奏请，遂废止前制，以后改为诸州每岁须以僧尼籍上祠部，由祠部发牒，由州之长吏亲手颁给。宋太祖、太宗均以试经度僧。
宗熙宁元年(1068年)七月，“司谏钱公辅言，祠部遇岁饥河决，乞鬻度牒以佐一时之急，自今驿节恩赐，并与裁损，鬻牒自始此”(《佛祖统纪》卷四十五)。从此，有宋一代始终用卖度牒作为政府对付营造、赈灾、筹饷等等可以运用的办法。凡是篡改旧度牒或冒用死亡僧人的度牒，是要受到充军发配的惩罚的。
宋代度牒，不仅有法定的价格，而且它的价格还随使用范围的扩大而与日俱增。元丰七年(1084年)着令度牒每道为钱百三十千，州路竟达三百千，以次减为百九十千，夔州路竟达三百千，以次减为百九十千。
度牒领得后，可以免丁钱避徭役，保护资财，这是唐至宋的一般现象。因此，豪强兼并之家，公然冒法，买卖度牒，从中取利，甚至有伪造度牒的(《宋会要辑稿》第六十七册《职官》十三)。
元代度牒，初期并不收费。顺帝元统二年(1334年)下禁令不许私自建立观、庵、院，僧道入钱五十贯，方给予度牒允其出家。从此恢复唐宋戒牒收费的制度。
明代僧尼依然给度牒。明太祖洪武十四年(1381年)设僧道衙门，在京设僧录司，掌管天下僧教事，并下诏天下编赋役黄册，规定“僧道给度牒，有田者编册如民科，无田者亦为畸零”(《明史·食货志》卷七十七)。
清太宗皇太极远在未推翻明朝统治的天聪六年(1632年)就下令给僧尼度牒，僧道不许买人为徒，违者治罪。崇德五年(164年)下令新收僧人纳银给予度牒。清世祖顺治二年(1645年)停止纳银换牒之法，严禁私造寺及佛像，重申度人申报之规，禁绝私度。顺治六年又下敕僧道度牒每道纳银四两。顺治八年复下令免纳度牒银。顺治十五年(1658年)换发满汉两种文字的度牒，已纳银者换牒，未纳银者纳银方可换给新牒。顺治十七年又免纳度牒银。康熙十五年(1676年)下敕私度者杖八十，令其还俗为民；冒名顶替者笞四十，度牒入官，僧官革职还俗，并停止给牒。直到乾隆元年(1736年)始恢复度牒之制，清查寺院僧尼，只发给本人度牒，并不许僧尼招收生徒，愿还俗者许之，妇女年龄未满四十不许出家。
从历史上看，度牒是政府控制佛教规模的一种手段。度牒的取得基本有三种途径：一是试经；二是额外恩准；三是纳钱换取。古代度牒之制的变动无出其三者。
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